Salzwiesen könnten bis zum Ende des Jahrhunderts verschwinden

Die Küste von Cape Cod ist ein Flickenteppich aus Feuchtgebieten. Schätzungen zufolge handelt es sich bei jedem vierten Hektar um einen Sumpf, ein Moor oder ein Marschland. Bis heute sind jedoch 36 Prozent der historischen Salzwiesen des Kaps verloren gegangen oder stark degradiert. Nun sieht es so aus, als würden sie bald endgültig verschwinden.

Laut Wissenschaftlern des Marine Biological Laboratory (MBL) werden bis zum Jahr 2100 wahrscheinlich mehr als 90 Prozent aller Salzwiesen der Welt unter Wasser liegen. Sie weisen jedoch darauf hin, dass diese Zahl auf konservativen Schätzungen des künftigen Anstiegs des Meeresspiegels basiert. „Dies ist keine Vorhersage einzelner Wissenschaftler, die sich um kleine Details sorgen.“ „Auf der Erdoberfläche werden große Veränderungen stattfinden, die die Natur der Küstenumgebung verändern werden“, sagt Ivan Valiela, leitender Forschungswissenschaftler am MBL.

Salzwiesen gehören zu den produktivsten Ökosystemen der Erde. Sie dienen als wichtiger Lebensraum für eine Vielzahl verschiedener Arten, darunter Fische, Schalentiere und Vögel, und schützen die Küste vor Stürmen. Sie fungieren auch als Küstenfilter, indem sie überschüssigen Stickstoff aus dem Meer entfernen, und sind wichtige Kohlenstoffsenken. „Es gibt viele Gründe, sich Sorgen über den Verlust dieser wertvollen Lebensräume zu machen“, sagt Valiela, „und ich fürchte, wir sind auf dem Weg, genau das zu tun.“

Wenn sich der Wandel langsam genug vollzieht, sind diese Küstenökosysteme oft in der Lage, sich anzupassen. Einige Arten, wie z. B. Salzgras, wirken wie Ökosystemingenieure – bei ihrer Zersetzung erhöht die Ansammlung von Pflanzenmaterial die Gesamthöhe des Sumpfgebiets. Der Anstieg des Meeresspiegels wird diesen Prozess jedoch übertreffen, so dass die Pflanzen zu stark unter Wasser bleiben, um zu überleben. Ihre einzige Möglichkeit besteht darin, weiter ins Landesinnere zu wandern. Aber in den meisten Fällen wird es dabei Hindernisse geben. Weltweit leben mehr als 600 Millionen Menschen in niedrig gelegenen Küstengebieten, eine Zahl, die bis 2060 auf eine Milliarde ansteigen könnte. Auch in Gebieten, die noch nicht bebaut sind, verhindern Klippen und andere geografische Besonderheiten, dass Salzwiesen in höher gelegene Gebiete abwandern.

Auf Cape Cod vollzieht sich derzeit ein rasanter Wandel. Valiela sagt, dass er kürzlich anderthalb Jahre lang seine örtlichen Salzwiesen nicht besucht habe. „Als ich vor etwa einem Jahr zurückkam, war ich überrascht von all den Veränderungen, die ich sehen konnte. „Die Dinge ändern sich auf eine Weise, die wir nicht vorhergesehen haben.“

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Trotz der Bemühungen zum Schutz dieser Feuchtgebiete in vielen Teilen der Welt ist er nicht optimistisch. „Die Leute haben eine Vielzahl von Lösungen vorgeschlagen“, sagt er. „Leider haben wir versucht, das ganze Zeug durchzulesen, und im besten Fall werden sie diese Veränderungen nur verlangsamen, anstatt sie aufzuhalten.“ „Die einzige wirkliche Lösung besteht darin, fossile Brennstoffe abzuschaffen.“

Die Wissenschaftler am MBL sind nicht die ersten, die auf die ernsthafte Gefahr hinweisen, die der Anstieg des Meeresspiegels für Salzwiesenökosysteme darstellt. Im Jahr 2018 stellten Forscher der Durham University fest, dass sich bis zum Jahr 2100 mehr als 80 Prozent der britischen Salzwiesen zurückziehen könnten; im Südosten könnten sie bereits im Jahr 2040 verschwinden. Die neuen Erkenntnisse von MBL, die das globale Ausmaß des Problems aufzeigen, sind das Ergebnis einer 50-jährigen Studie im Great Sippewissett Marsh in Falmouth an der Westküste Cape Cod. Valiela, die seit ihrer Einführung im Jahr 1971 an der Studie arbeitet, weist auf die Vorteile von Langzeitdatensätzen wie diesem hin. Wenn man ein Ökosystem lange genug studiert, könne man allerlei Erkenntnisse gewinnen, sagt er.

Abgelegt unter: Wissenschaft und Umwelt. Markiert mit: 23. Juni, Worldwatch